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尽管原本的幽灵办公室因为疫情的缘故暂时封锁，现在他们使用的是临时联络点，但后来的场面和薛帕德预料的没有大的出入，突锐人爬进通讯塔关掉了干扰设备以后，预存在超网服务器上的信息像年终大减价的预定一样冲进了通讯器。
不算平民的通讯，光是幽灵的特殊频道也险些被堵上。
突锐人皱眉处理幽灵的任务指示，薛帕德用贾科沃斯医生的万用工具连上自己的邮箱——没有和他有关的任务，这是当然的，和他的私人邮箱不同，他失踪以后议会和星联都不会再给他任何任务消息了。
“见鬼，我早该想到你也是幽灵的。”乔仑看着医生面前的终端道，“这个地方是临时联络处，议会种族的大使们都已经得到暂时回到各自星系办公的批准了，神堡现在没多少人，如果你想知道的话。”
【哦……谢谢，我猜？我刚才想起一件事……】
他们突然被一条新出现的呼叫打断了，两人同时打开了它，是神堡交通枢纽发过来的，女调度员在通讯中气急败坏，听起来调度室一片混乱。
【老天啊通讯竟然通了……嘿听着，我从没想过求助幽灵探员，但是突锐人的大统领以及塞拉睿人的主母……还有一个星联上将的飞船被堵在空间站入口，在他们前面的十几驾飞船都坏了！同时的！原因不明，无法排除故障，已经……七个小时了！有些事情一定不对头，拜托，派个人来看看！】
“什么？”
薛帕德突然警钟上弦：【哪位星联上将？】
【是……哈克特上将。】
【……】薛帕德沉默了，凯登和其他两个幽灵探员明明接到了上将遇刺的消息，但哈克特上将却在这时候突然出现在神堡，要么他非常幸运，要么这极有可能是个冒牌货。
“什么？哈克特上将不是刚从神堡回太阳系吗？怎么又回来了……”
薛帕德：【但是他不是遭到刺杀吗？】
“你的消息有问题，前几天遇刺的是奎利人的总统！”乔仑愣了几秒钟，“难道我们都被愚弄了？”
【调度站，呼叫星联一号！】薛帕德回应道，【我要和哈克特上将讲话！】
在不到十秒钟的时间里哈克特上将的影像从终端上投射出来，他毫发无损，并且看上去竟然比擎天反击战的时候更年轻了一点，人类的自我修复以及新陈代谢功能果然像贾科沃斯医生所说，正在复苏。
【幸会，诺曼底的贾科沃斯医生，我没想到会在幽灵办公室见到你。】上将在见到医生的时候显然是有些诧异的。【你在处理什么案子吗？】
“不是我，是个奇怪的黑客和……”
“她是我的证人，上将。”突锐人也站到采集器上，“我是幽灵探员苏萨斯·琼·乔仑，神堡正在爆发一场半合成体细菌引起的疫病，请不要上岸。”
【我接到议会的通讯，探员。】哈克特上将说，【他们希望我作为临时人类大使主持新的幽灵探员就职仪式，我刚从太阳系过来，但是在这之前我从没听说神堡的疫情。】
“等等上将……据我所知，最近没有新的幽灵探员加入进来！”
【鉴于我们的情报网都出了问题，乔仑，你刚才还在和突锐议员通话，现在大统领就在神堡外，你为什么不问问他是否授命过调查卡罗兰医生的事？】
突锐人离开采集器到一边拨通讯去了，在他忙着的时候，薛帕德接着和星联一号飞船通话。
【哈克特上将，我相信我们的情报部门被入侵了——这里有一种名叫熵噬虫的细菌在进化过程中被教化，它们现在拥有占据智慧生命的能力。我们现在还不知道这种菌类能否读取记忆，但从目前发生在神堡的情况来看，议会种族的首领和所有的幽灵探员都被引到神堡，所以在情况得到控制之前请不要相信任何人。】
对方的呼吸声变得沉重而缓慢，哈克特上将似乎几次欲言又止，在震惊的同时他试图让自己恢复理智，但每一次努力都把他推向相反的方向，沙哑而稳定有力的声音在通讯中颤抖着：【你……是谁？】
薛帕德不想在通讯中重复那些让别人相信这是一个鬼魂在讲话的陈词滥调，他不能在现在浪费时间，【别在乎我是谁，那不重要。你可以认为我是……诺曼底上的新AI，或者别的什么。】
【……薛帕德指挥官？那是你吗？】
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满头银发的上将紧走几步上前，原本坐在通讯器前的士兵立刻起身将位置让给他，尽管站在几步远的地方也能让对方听清楚，但他还是站到了通讯器前。
【我是薛帕德，上将。有些话我要私下和您谈谈。】对方平淡的语气像是擎天反击战从未发生过一样，在上将面前没有任何寒暄的问候。
但如果哈克特上将是讲究这些的人，他也就不是哈克特了，所以他微微点头，【我到舰长室去接。如果你真的是薛帕德，你我都有很多事情要讲。】他从星联一号宽敞的栈道里穿过，几个船员都停下来敬礼，不过他来不及一一回礼了，他在走廊里越走越快——已经一年了，有些未曾解开的谜题一直压在他的心里，突然，走廊上的灯灭了，就连走道前后的次级气闸也自动关上了。
【很高兴你完好无损地从战场里回来了，上将。】那个从万用工具上投射出来的人影说道。
“什么？！”上将愣住了几秒钟，随即反应过来，“这些门……还有灯是你干的？”
【是的。记得我和我的船员们去营救肯森博士的时候，她对类似我这样的超自然现象都不觉得奇怪。】
“是吗……等等，船员？营救她的时候你是一个人去的。”
【没错。】
“你……在试探我？”
【抱歉，我得到这儿来确认是你本人，神堡已经出现了能控制智慧生命的微生物，我们的通讯系统现在一团乱。】薛帕德的影像朝上将走了几步，【我说我在这儿——这就是字面上的意思，我的思维就是我的全部。】
“中校……薛帕德，这到底怎么回事，还有你……我们以为你死了，你能活下来真是太好了！”
【我的确死了，说来话长。但是……你真的认为我是薛帕德？别人都……】
“你是薛帕德——那个我曾经了解的那位中校，而且，也只有你才知道我要你独自去营救肯森博士的事。”哈克特点点头，薛帕德打开通道的闸门，他们一起往舰长室走去，“我有预感这一次你的故事将更加难以置信，不过我想我们都已经习惯了，连所有的有机体都可以在一瞬间改变基因……和一个死去的人对话——我想没什么不可以。”
【上将……】
“噢，我说错了，是又一次复活了的人……别人可没法让我说又。既然你再一次死而复生，我们是不是又能认为银河系又有大危机了？”
【……你看了布拉斯托历险记了，上将？】
“咳……寒暄就到这儿吧。不过等这次的事件告一段落，中校……不，现在该叫你上校了，当然……是追升的，你要给我一份关于擎天炉以及这一年以来所有事情的详细报告，请尽量控制在六万字以内，否则布拉斯托连续剧的导演又该感兴趣了。我说过你所有的任务报告读起来都像科幻小说吗？”
【咳……我尽量。】
薛帕德把神堡上的疫病以及所有幽灵探员接到的假消息的事告诉了哈克特，上将听了之后皱眉沉默了许久。疑惑在迷雾中蒙住了他的眼睛，接着他忽然想到了什么，面色更沉重了一些。
“薛帕德，我要让你看点东西，这儿有些情报你可能会感兴趣。”哈克特上将走进舰长室锁上舱门，从计算机上调取出一个数字模型，全息模型的光芒顿时照亮了整个房间，“你说你得到了假消息，而我觉得有一些是真的——两天前我的私人飞船被人炸毁了，但我在上船之前被一些星联的琐事拖住没能及时上船，于是我让驾驶员把飞船停到干船坞去，就在这时候飞船爆炸了。如果这是有人故意为之，那么他们极有可能认为刺杀成功。”
【这的不像是有经验的人干的。或者，对方只需要这个消息带来的影响力而已，因为人们更喜欢怀疑。】
“但在这两个星期里，确实有三位外交官和技术人员遭遇不测，而这些人包括我在内——全部都是‘瞭望者计划’的知情者。”上将指着数字模型道，“就是它。”
【这是……什么？】
一个由十二个形状相似的装置组成的圆环被做成了数字模型，不论这是什么它一定具有强大的质量，并且已经沉睡许久，它吸引着周围的物质，中间的核心被牢牢地包裹在厚重的岩块和冰里，如果不加注意说不定它会被当做一块普通的行星碎片。
但原本应该均匀地覆盖着它的冻土和冰出现了一个巨大的缺口，像是被什么粗暴地剜去一块，露出了里面的机械。而紧贴着这个装置的冰层出现了一个光滑的缺口，像是被什么融化了——它正在复苏。
“这是阿莎利人的中继器维修队发现的，河外探测卫星87号——这个已经离开银河系3光年的卫星发回了一组卫星照片，从各种初步探测数值来看，我们认为它拍到了一个位于银河系外、刚刚因为不明原因开始解冻的质量中继器。它比我们见过的所有中继器都巨大，力量也更强，所以我们将其命名为加百利星空门。至于它会把我们带去什么地方……谁都不知道。”上将顿了顿，“正因为知之甚少，我们并没有公布这个发现，只有少数科学家和几个议会种族的政要知道这件事。”
【而这些人正在被一个个除掉。】
“还不能下定论，但是所有幽灵被召回神堡、神堡的突发疫病、病原体的教化，还有最近一系列的谋杀，这一切出现在一起绝对不是巧合！”
【我们假设有某种强大的智慧生命控制着微生物，如果这个人能从阻止人们穿过质量中继器得到好处……嗯，如果银河系的人想探索银河以外的世界，谈判的筹码一定很棒。但是没人知道中继器对面是什么，为什么不等人们派人探明情况之后再下手呢？】
“那就更不用把所有的幽灵探员召回神堡了，这次病毒把事情闹大了，简直是给自己找麻烦。”
【如果这个人不是为了把所有人堵在神堡干掉——这些都是障眼法，而是为了让这些幽灵探员把病原体带出去呢？】
“你的意思是……幽灵探员都是好手，如果你能在这短短的时间内找到卡萝兰医生这条线索，那么其他幽灵也可以。她手里有可以威胁到这些病原体的东西，它们会追踪她。”
【再加上病毒进化以后可以自己控制潜伏期，它们有足够的时间，】薛帕德紧皱眉头，【上将，你能查出到现在为止有多少幽灵探员从神堡离开吗？】
“需要些时间，不过两天前我接到过阿莎利幽灵探员的通讯…她看起来刚被假消息搞了一肚子火气，刚从神堡回来。好像是叫安多拉……你在发呆，上校，你认识她？”
恐怕她已经得手了。【上将，我得回去了，我们保持联系！】薛帕德的影像消失了，除了上将手腕上胡乱闪动的万用工具，他好像从来没来过一样。
作者有话说
第80章 79