《荆州刺客》客吾

7、栖身水泊间

　　朱萧带着三人进房来，一个老爹爹出相迎，陈太虚连忙拉着李自新一起施礼。那长者见梁甫浑身湿漉漉的，惊道：“哟，这是怎么了？”朱萧答道：“爹，他们在江上遭贼人陷害，这位大哥落入水中了，我带他们回来歇养一段日子，可好？”长者道：“那赶紧去找些干净衣服来给这位小哥啊。”朱萧道声“哦”，便领梁甫换衣服去了。老者招呼陈太虚李自新坐下，一个老妇人端出些茶水来待客。

　　那长者对梁甫道：“客人在外，要多加小心啦。如今这个世道又不太平了。”陈太虚答道：“就是在几年前，这一带我也是游历过的，没曾听说水上有强盗。如今这江汉一带，富庶之地，也有人被逼得做了贼人，真是可叹。”老者道：“这世道，与三四十年前，倒有些相近。”陈太虚道：“大爷，这里是如何突然变得贫弊的？”老者叹了口气，道：“都是和古代一样的道理。地上能生的，水里能养的，总只有那么多，上面征收得多，下面留的就少。百姓活不下去，自然种养的就更少，上面的胃口大了，要得也就越多，百姓也就更苦了。”

　　陈太虚一听这话，起身施礼道：“大爷识见不凡，晚辈佩服得紧。”老者爽朗地笑了起来：“一看你们三位后生，都是读过书的。老夫哪里谈得上什么识见，不过是从前跟着主子，学了一些道理罢了。”太虚有些好奇，正想问是跟了谁人，又觉得不甚合礼，转而问道：“只是晚辈还有些不明白，这民生的事，不是一两年就能变好，也绝非一两年就能凋敝的。为何这里变化得如此之快？”老者叹息道：“一个厉害的大老爷，再肥的牛马也养不活他。这里不算太坏，不过是十户变成了七八户。将来还不知道怎样呢。”说到这里，那老者目光中，竟透出些隐忧来，太虚免不得跟着叹惋。李自新却只静静听着，这些于他是极为陌生的。

　　二人谈论间，朱萧引着梁甫出来。梁甫换上了朱萧的衣服，活脱脱一个俊朗的渔家少年，与前番儒生模样大不相同，惹得陈太虚欢快地笑几声。朱萧对众人道：“爹，三位兄弟，我这就去水边收拾一下，顺便把你们的衣物行李等拿回来，今天就不打渔了，回来便陪三位兄弟闲话。”那长者爽朗地笑道：“萧儿快去快回，今天的鱼就不必送到集市上了，都拿回来。”那朱萧应了一声，高高兴兴出去了。

　　梁甫也谢了长者一番，坐下来，三人继续闲话。太虚道：“朱兄弟真是个好人，不知道他多大了？”长者笑道：“这孩子，刚刚二十。平日里也是极聪明孝顺的。”太虚道：“朱兄弟于我们有救命之恩。晚辈今年二十八，这位是我的梁兄，今年二十三，这位小兄弟，今年十六。晚辈想同朱兄弟结拜，以不忘救命之恩，不知道大爷能不能答应？”梁甫道：“也算上我。”李自新迟疑一下，也答道：“我也愿意。”

　　老者笑道：“你们几位都是不俗的贵客，萧儿能结识你们，是他的福气。等他回来了，你再与他说吧。”三人再谢了老者，十分欢喜。

　　那长者，言语间颇有见识，令梁甫也非常意外，只聊了一个多时辰，愈觉得投机了，太虚暗地觉得这老者必定有些来历，正想着如何旁敲侧击探听一二，忽听见门外有人叫道：“朱大爷，朱大爷！”四人看去，见一个人急着进来道：“朱大爷，不好了，萧小子和人争起来了。”原来是邻家的小三郎。

　　老者站起身来，问道：“三郎，别急，萧儿和谁起了争执？在哪里？”三郎抹了一把脸上的汗，喘气道：“在渔场上……官家今天又去收鱼税了，他是与那个贼泼皮吵的。”老者道：“难道是萧儿抗着不交税了？”三郎道：“不像，似乎是争着什么东西，不是钱。”那朱大娘也出来了，急道：“萧儿怎么就不听话了，那管家可是惹不得的……老头子，你快去看看……”

　　朱大爷对三郎道：“三郎，我去看看。路上你再跟我说详细些。”陈太虚道：“我陪着大爷去。”梁甫也正要请行，被太虚制止：“梁兄，你刚在水里泡了那么久，就留在这里歇息，也好照看自新。”便跟着朱大爷出门去了。

　　朱大爷疾步走着，问道：“三郎，这次来要钱的，还是那个张跛子？”三郎道：“嗯，听说他上次在李庄要钱，被那里的人赶走，所以这次他带了好几个人来。”朱大爷道：“李庄的那几个闹事的，还没出来吧？”三郎道：“张跛子他舅舅，把他们关进去了，定要他们吃苦头的。”陈太虚问道：“这个张跛子，是什么来历，他舅舅又是做什么的？”三郎道：“客人你不知道，这张跛子，原先是个无赖，他舅舅是本县的长官。他之前因为欠赌坊的钱，被人家打断了腿脚，他舅舅爱惜外甥，就去把赌坊的老板抓了，流放；连赌坊也霸占过来，还给这他一个差事，给官家收鱼税。”朱大爷对太虚道：“客人你是外地人，待会不要卷进来，由老朽出面来。”太虚却不答话，只跟着赶路。

　　这么谈着，三人离那渔场已经近了，只见得一群人围在那里。里面一个人叫道：“大爷我今天偏偏就要这把三把剑，不要别的！”

　　朱大爷三人走近来，众人连忙让开。

　　只见人群中，朱萧怀里抱着两个包裹，还有三把剑。那张跛子，原来是个矮瘦的，身边倒有好几个恶奴，拿着些鞭子短棍，恣意地站在一边。朱萧怀中抱的，正是陈太虚三人的东西，情急间放在朱萧的渔船上。恰好这张泼皮来按船只收钱，看见这些物件，把三把剑一一抽开看了一看，认得都是好物，心下喜欢，就要夺来。这时朱萧赶来，连忙抢过包裹剑器；张跛子就与他为难起来。

　　那朱萧道：“官爷，从来课税，都是按船只收的，您要多少，我给就是，只是这些物件，不应该算在船税里的！”

　　张跛子道：“是在船上的，就要入税。大爷我今天取了这三把烂铁，免你一年的船税，你还敢嫌少？”

　　朱萧道：“官爷，我宁愿付双倍的税钱，也不能给你这三把剑。”

　　张跛子长长唱声道：“嗯——？”

　　朱大爷连忙走出来，对姓张的施礼。朱萧见了，急道：“爹，你怎么来了。”再看周围，陈太虚向他微微示意。

　　朱大爷不理会朱萧，道：“张爷辛苦。”

　　张跛子眼皮动了一下，道：“你是哪里来的老儿，是替他说话的？”
　　朱大爷也不生气，道：“犬子给大爷添麻烦了，老朽愿意出十两银子，赎回那些剑。”

　　张跛子笑道：“原来是你家的杂种。这些破玩意，本来也值不了十两，只是老子看上的东西，就是无价之宝——你赎不了。”

　　那朱萧听他如此辱骂，忍不住要发作，被朱大爷拦住。

　　这时陈太虚笑着走进来，道：“既然是官爷喜欢，那么就送官爷两把，这剩下的一把，我再用十两赎回。如何？”

　　张跛子一惊，道：“哦——今天算是碰着明白人了。你说，你要送我哪两把？”

　　太虚使个眼色，走过去从朱萧怀中取来两把剑来。这两把，正是陈太虚和梁甫的佩剑。

　　太虚笑道：“官爷可以拿走这两把。”

　　张跛子一看，道：“老子喜欢的，偏偏不是这两把。”

　　原来他认得，那李自新的有缺剑，是比这两把都好的。

　　太虚笑道：“官爷，那一把剑，实在不便相赠。我愿意再加二十两。”

　　众人一听这话，十分吃惊，只觉得这张跛子实在是欺人太甚，纷纷议论起来。

　　那张跛子似乎有些怕了，高声道：“老子今天不取了那把剑，便放火烧了你们的船，叫你们长个记性，知道老子的厉害！”身边的奴才，也都弄着手中的器具。

　　朱萧一股血气再也按不住，叫道：“你个狗东西，敢这样欺凌百姓！”

　　张跛子吃了一惊，转而狠道：“把这个老的，和这个小的，给我抓起来，送到衙门。”

　　那身后的三四人便赶上来，也不答话，抡起鞭子棍子，劈头盖脸地就打。太虚一时不知如何是好，只好用身子，替朱大爷挨了好几下。那朱萧却动起手来，和人扭在一起。太虚大叫了几声：“住手！”恶奴哪里肯应，只听听张跛子笑道：“打重些，打重些，叫这些刁民知道厉害！”

作者有话说

　　嗯。是的，很老套。