99、元宁十六年 ...
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元宁十四年，冬。
祝月盈感觉自己的身子已经一日不如一日，她去岁还能勉强起身坐坐，现在只能躺在床榻之上苟延残喘。
谷雨将娘家嫂嫂送走，小满关上房门，她趴在主子的床边，眼泪止不住往下掉。
“别哭。”
祝月盈有气无力地说着，她想要拍拍对方的手，却终究没有力气做到。
小满强行挤出一个笑：“娘子，很快就是春天了，到时候娘子一定会好起来的。”
祝月盈用气音回答着：“嗯。”
侯府外面喜庆的声音还在继续，繁复的装饰渐渐染红了整间屋子。
祝月盈躺在床上，她问谷雨：“莫家娘子什么时候进门？”
小满泣不成声，谷雨则是死死攥住了手中的帕子，久久不答。
祝月盈阖眸：“木已成舟，说罢。”
谷雨握住主子的手：“娘子，娘子千万不能多想。一切等娘子好起来再说，好不好？”
气若游丝之人了然：“我明白了……他们都在等我死啊。”
小满忍不住哭道：“娘子这么好的人，不能说这样的晦气话，一定、一定会好起来的！”
祝月盈扯出一个笑，又因为身体的疼痛而无奈作罢。
她缓缓抬手，在枕头底下摸索了半天，终于掏出一张皱巴巴的单子。
谷雨赶紧接过：“娘子可是有什么事需要我和小满去做？”
她展开单子，剩下的语句刹那间哽在喉中。
“跟着我，苦了你们了。”
祝月盈强撑着说：“我还有一些剩下的东西，你们收着，以后也算有傍身之处。”
小满看着单子上面的名字，这都是主子心爱的陪嫁铺子，是娘子从无到有一手操办起来的，其中浸润着娘子的心血。
她扑到床边，不住地哀求：“娘子……小满不要娘子的东西，小满笨，需要娘子替小满打理铺子……”
谷雨眼眶通红，她垂眸，泪珠顷刻间砸落纸上。
祝月盈心愿已了，她挣扎着抬眸看向窗外。
匆匆路过的侯府侍从满面喜色，正搬运着世子爷的聘礼。他们路过此处时看都不看一眼，像是根本不知道其中还躺着一位世子夫人。
她不想再看，只默默收回视线。
祝月盈再次阖眸，她的身躯愈发沉重，思绪也凝滞起来，直至归于一片黑暗虚无。
侯府偏院内哭声顿起，阮正柔得知消息后，赶紧吩咐人压下去：“哭哭啼啼的，像什么样子！”
“咱们府里好事将近，赶紧让她们都把嘴闭上，别惹恼了莫家娘子！”
宁顺侯世子夫人病逝的消息传出府外，祝家穿戴着丧服想要上门看看女儿，却被侯府的侍从强行撵走。
元宁十五年春。
有一队人马正往平宁方向而来。多日赶路奔波，让车队中的人都有些疲惫。
此时有人突然闲聊道：“哎，你们听说了没？好像有一家世子的夫人死了。”
旁人接话：“平宁每天去世的人多了去了，谁能都记住？”
那人神秘兮兮地说着：“这你们就不知道了吧？那夫人的娘家想上门送送自家女儿，结果直接被侯府给撵出去了！”
“而且啊，”他压低声音，“听说那家早就找好继室了，就等着这夫人咽气呢！”
同僚惊讶：“啊？竟有这等事！这侯府真是丧天良！”
步九思骑在马上，他侧目询问：“是哪家的勋贵？”
众人闻言都看向他，满面诧异。
也不怪他们吃惊，步御史向来都是公事公办的模样，大家从未看他有过任何别的表情。
这样的人，今天竟然能主动和别人闲聊，真是奇也怪哉。
吃惊归吃惊，起头的那人很快解释道：“我听说可能是宁顺侯府的世子，夫人是商户出身的那个。”
步九思握住缰绳的手瞬间收紧。
旁人没看出他的异常，还在闲聊着：“你一说这事我可就想起来了，侯府娶商户女，之前闹得可大！诶呦，没想到竟然是这样收场……”
队伍已经能看到平宁城的大门，夕阳西下，很快就要到落锁的时辰，众人也收了闲聊的心，想要快点进城。
核验完身份后，步九思的速度渐渐落后于队伍：“诸位先去向陛下说明情况吧。”
他策马就要往别的方向去，有同僚拦了一下：“哎？哎！这么晚了，步郎君有什么事可以明天再说，你要不要先进宫啊？”
“抱歉，”血色夕阳漫上他的双眸，“步某还有要事，劳烦诸位为步某周旋一二。”
他没有等对方的回答，转身奔入夜色之中。
司家祖坟在平宁城郊，步九思一人一骑向外赶去，终于在夜幕降临后找到了地方。
步九思翻身下马，他仔细找寻着她的墓碑，却几度逡巡无果。
他站定在此处，心中渐渐涌上了一个让他如坠冰窟的猜测。
步九思牵着马沿着宁顺侯府到外面的路一直走着，终于在坟地的边角处看到了自己心心念念的人。
瘦骨嶙峋的她只身躺在泥泞中，周围不过卷了一席毯子，棺木都未曾扣好。
步九思骤然红了眼眶。
他半跪在地，全然不顾自己被染湿的外袍。步九思小心把人从中抱出来，轻柔拭去她脸上的脏污。
祝月盈的模样已经脱相，他几乎不敢和她相认。
离开平宁前，步九思曾远远看过她一眼，那时的祝月盈虽然满面愁绪，但依旧是鲜活生动的，她偶尔蹙眉，偶尔又释然地笑着，眸中盈满如月光般的点点明亮。
步九思抱着她，祝月盈的头无力靠在他的胸前，惹得步九思哽咽出声。
“对不起……”
对不起。我来迟了。
元宁十五年的第一场春雨骤然落下，隆隆雷声中，雨滴连成透明帷幕，灰色的气氛顺着雨水从天上垂落到他面前，无人能看清其中的一切。
许久之后。
“如此佞幸小人，陛下应当避之恨之，此番作为实属社稷之祸呀陛下……”
越定还坐在上首，他静静听着御史的控诉，冷笑出声。
有别的大臣帮腔道：“陛下，科举是取士之本，让这等媚上之人身居如此高位，又该如何向天下学子交代？！”
越定还终于开口：“嗯，爱卿说得没错。我记得御史家中的两个儿子都未通过春闱，便依爱卿所言，把他们身上的官职都撤了吧。”
那臣子的话哽在喉咙中，顾左右而言他。
越定还骤然冷了神色，他虽然未曾发火，却显得不怒自威：“朕养你们，难道就是为了让你们结党营私的吗？”
“怎么，把朕的邢御史排挤出去还不够，现在又盯上了步舍人？”
他手指敲着桌案：“既然朝堂去留都要随你们心意，不如朕的位置也给你们坐坐可好？”
下面的臣子们闻言跪倒一片，就连步九思也随之跪下。
但他敢开口安抚越定还：“陛下，臣资历尚浅，中书舍人的位置太过重要，臣唯恐担当不起。”
越定还饶有兴趣地看着他：“他们如此操控朝政，爱卿不必妄自菲薄。”
“想来诸位同僚也非如此龌龊之人，陛下先前提到邢御史，若是诸位真的动了排挤邢御史的心思，想必也不会放邢御史的家人一马了。”
越定还看透了他的以退为进，但他并不点破，反而顺着继续往下：“邢御史全家流放，何谈家人？”
“陛下有所不知。”步九思拱手，“邢御史之妹于流放前出嫁，其夫婿现在是昌水县主簿，离平宁不远。”
越定还似笑非笑：“既然邢少监和邢御史身上的罪名已经洗清，那这位邢娘子当然也不必在外奔波。”
大朝会之后，越定还直接把人请到了自己的书房。
“步爱卿今日行事，可谓一丝一毫都不遮掩啊。”
步九思敛目：“陛下明鉴。”
越定还无奈：“你总是这样，什么话都自己憋着。今天那个邢娘子，她的夫婿叫什么名字？”
步九思恭敬道：“富商祝氏出身，名唤祝时安，元宁十年中同进士。”
“是祝家人啊，”越定还对祝家还有印象，“好歹也是大宁开国有功之家，竟沦落到这种地步。”
他感慨了几句，但并没有把一个小小的同进士放在眼里。
越定还不过是看在步九思的面子上卖个人情罢了，再说，朝堂中也需要发展别的势力。
他转而提起另一件事：“朕的叔父家中有适龄的县主，步卿今年也二十八了吧，可有成家的打算？”
步九思的眸中终于有了几丝情绪波动。
他婉拒：“抱歉，臣已经心有所属，怕是担不起陛下好意。”
越定还摆摆手：“无妨，是哪家的闺秀？若是个好的，朕也可以让皇后赐婚。”
步九思下意识摩挲着腰间的金坠，那与他戴在祝月盈手上的金镯出自同一位匠人之手。
“臣的心上人已经辞世了。”
就算自己曾痴心妄想过与她成家，斯人已逝，自己与她终究是错过了。
有缘无分。
一段时日后，吏部在考功时顺手给祝时安提了提考功结果，顺理成章地把祝家接回了平宁城。
祝时安专程上门拜访：“多谢步舍人为小人筹谋。”
他身侧的邢观止字字坚定：“多谢步舍人为父亲兄长洗冤。”
邢少监和邢御史夺职流放后不久，就双双死在途中。要说这其中没有猫腻，邢观止死也不信。
步九思将二人请进屋内：“我并非良善之人，只不过是看在你二人身上还有利可图罢了。”
“有利可图也分许多种形式。”
邢观止再次拜谢：“步舍人心善至此，我无以为报。”
祝时安也再拜：“小妹之事，步舍人已然帮衬祝家许多，现在又有此事……祝家上下，愿听步舍人差遣。”
“差遣谈不上。”
步九思垂眸泡了一壶茶，下意识将第一杯洒落在地。
这是今年的新茬，她或许喜欢。
他依旧淡然微笑着，无人能看透他现在真实的想法：“只是步某与二位有共同的敌人，关键时刻还望不吝借力。”
辞别二人后，步九思出门与另一人相约共饮。
说是共饮，但二人面前只摆满了空壶，酒水竟是一点未动。
步九思淡然处之：“步某前些日子说过的话，大郎君现在可想好了？”
司所善摘下兜帽，他紧盯着面前之人：“步舍人要知道，我终究是姓司的，你就不怕我向侯府告发你的所作所为？”
步九思给自己斟了一杯茶水，他闻言，甚至都没抬眼：“大郎君不会的。”
司所善拧着眉思索了好一阵，步九思就坐在他面前从容喝茶。
他最终还是决定相信这位步舍人：“……预祝我们合作愉快。”
步九思放下茶盏，他神色淡然，像是早就知道他会这样选择。
“司郎君，合作愉快。”
他把一份文书推过去：“平宁书院已经同意接收司郎君，明年的春闱，步某静待佳音。”
司所善长舒一口气：“步舍人果真会拿捏人。”
“步舍人可有想过，若是我没有点头答应，这些人情岂不是平白卖了出去？”
步九思莞尔，他起身推开窗棂，示意对方上前。
司所善半信半疑地向下看去，他的双眼瞬间瞪大。
下方的赤乌大街上，一名夫人头戴帷帽，旁边侍从正领着一个十一岁的少年。
那是宁顺侯府的莫夫人，以及长孙司有桐。
司所善只觉自己双手发冷：“你竟然……”
“如果司大郎君不答应步某，那么事情也很简单。”
步九思垂眸：“莫夫人和司小郎君身为世子的妻儿，假设二人身边无人提醒，自当是逃不过这一劫。”
司所善双手紧紧抓着窗台，他的确未曾想到，对方竟然连他对莫为莺的那些不寻常之处都算到了。
“司大郎君应该很明白，我的敌人不仅是宁顺侯世子，还有整座侯府。”
他浅笑着：“至于谁能提前离开，谁只能和侯府陪葬，想必司大郎君比步某更清楚。”
这一套恩威并施下来，司所善彻底和他站在了一处。
步九思有了在侯府中的钉子，他的一切谋划都在稳步推进。
但在他的计划之外，司所照有时也会直接撞上来。
对方总是看他不顺眼，只要一碰面，司所照就常常出言讽刺他的出身。
“诶呦？看看谁来了，这不是我们身份高贵又孝顺的步舍人吗！”
司所照最看不起这种泥腿子，他趾高气昂：“步舍人怎么不高升进中书省啊？是不喜欢吗？”
步九思面对杀害心上人的罪魁祸首，他面上云淡风轻，袖中双拳却已然紧握。
他垂眸俯视：“滚开。”
司所照依旧不饶人：“你不过比我高半级，竟敢这样对本世子说话？！”
步九思定定看着他，什么话都没有说，神色渐渐冷了下去。
其他同僚看见这里的情况，都不动声色远离二人，生怕被牵扯进他们的恩怨中。
司所照得意洋洋：“步舍人，我昨儿去给祝月盈上坟，你猜我泼了多少腌渍之物给她？”
步九思一下子被点燃了怒火，他骤然出手，摁着他的头就往桌角磕去！
司所照仍然嘴硬：“哈，我就猜到，你肯定对那个蠢货有什么想法……”
步九思拽着他的发冠，发力摁着他的头一下一下磕在地上，朝向恰好是祝月盈的坟茔所在之处。
司所照身子虚浮，当然打不过比他高半个头的步九思，鲜血很快从额上淌下，顺着他肿胀的面庞染红了衣襟。
步九思双眼猩红，他的手仍死死抓着对方，眼看着司所照快要出气多进气少了还未罢休。
司所照这才感觉到害怕：“步九思！你这泥腿子，给我住手！你真的敢把我打死不成？！”
步九思听不见任何声音，他钳制住司所照自救的双手，直直看着他。
他的脸上仍旧没有什么表情，只有眼眶发红。
然而，这样如同死人一般的注视，反倒让司所照更加害怕。
“你、你住手，我可是世子，你不能……”
步九思仍然盯着司所照，他的双眼没有焦距，唇角却渐渐勾起一个笑。
最后还是祝时安劝下了他：“步舍人！步舍人，小妹还好好的，这个东西只会放大话罢了。”
步九思恍惚间恢复了清明，这才堪堪松手。
“她……还好？”
祝时安恨恨瞪了一眼瘫在地上的司所照，而后点头：“我一直派人在她身边守着，你放心吧，没有人能这般侮辱她。”
步九思突然卸了力气，祝时安眼疾手快把他搀扶住。
他阖眼：“万幸，她还好好的。”
经此一遭后，步九思降职罚银，升官的路便是彻底断掉了，而司所照对此怀恨在心，以后只要是有步九思参与的事，他必定尝试搅浑一切。
在司所善的沟通下，步九思和莫为莺也见了一面。
十九岁的莫为莺已经褪去了少女的青涩，现在她的脸上是浓浓的疲惫。
“步舍人，”她开口，“不知阁下寻臣妇来，是有何事？”
步九思微笑：“莫夫人不必拘礼，我们以诚相待便是。”
他直接挑明了自己想要对方丈夫的命，莫为莺听罢先是一惊，而后很快就接受了这件事。
“看来我们都有共同的敌人，”她掀开帷帽，“不知步舍人想让臣妇做些什么？”
步九思没有立马说出自己的来意，他垂眸不语，像是陷入了什么回忆之中。
他的语气放轻：“不知……莫夫人为何也想脱离侯府呢？”
莫为莺苦笑：“所善已经和我说过了，祝夫人对你有恩。”
“先前我听信世子的话，曾经对祝夫人有过偏见。”
她眸中尽是疲惫：“可真当我嫁进来了，才发觉侯府众人全是烂泥糊不上墙的废物。”
丈夫是个不学无术的纨绔，婆母只会站在世子那边，他们看在自己娘家的份上，不敢像磋磨祝月盈一样磋磨她，却也天天让她回娘家给世子求各种优待。
莫为莺早就不愿待在侯府里了。
步九思难得和人谈话时走神，直到莫为莺唤了几次才缓过神来。
原来，他默默想着，原来她在侯府过的是这样的日子。
步九思卖了莫为莺一个人情，莫家也不愿意把千娇万宠的女儿折在侯府的泥潭里，自然对他感恩戴德。
元宁十五年在暗流汹涌之中匆匆过去，转眼就到了元宁十六年。
这一年夏，宁顺侯世子被曝出杀妻杀妾的罪状，加之以结党营私，科举舞弊，与同僚合伙贪墨之类的罪名，很快就把整座侯府送上了刑场。
除去继室莫夫人和年岁尚幼的司有桐，司家二房所有人都参与了祝月盈的死亡。
甚至在祝月盈死后，司所照又和阮正柔合谋害死了桃香。
步九思主动向陛下请命，担下了抄家与监斩的任务。
他坐在高处，司所照被狱卒压着拖上刑场，只能费力抬头远远望他一眼。
步九思俯视着他，面上无悲亦无喜。
司所照向他说了什么，步九思辨认出，他应想说“反正你也得不到她”。
他轻笑，一直没有移开自己的目光，直至看到对方被斩刑吓破了胆，而后人头落地。
从刑场下来后，步九思去了一趟祝月盈的坟茔。
他带了春风楼的羊肉汤：“听祝郎君说，你平日最爱这一口，我便做主带来了，望祝娘子不要气恼于我的自作主张。”
步九思整理好坟茔附近的杂草：“今年是元宁十六年。宁顺侯府被抄家夺爵，害过你的人都已死去，皆是由我亲眼见证。”
“可惜祝娘子生前时，我并未与你正式认识彼此。我名唤步九思，出身平宁附郭，家父家母是……”
步九思介绍完自己，这才无奈笑道：“说来也怪，我……于你，却迟迟不敢与你相识。罢了。”
他没有把那两个字宣之于口。
元宁十六年，步九思痛失所爱的第二年，他早已没有了道出“心悦”的资格。
他将那枚金坠留在墓碑下，和她默默待了一会儿，起身离开。
步九思回府后便大病一场。
他这段时日熬着身子忙完侯府的案卷，此时骤然失了方向，心中那根紧绷的弦一松，整个人就开始发起高烧来。
恍惚间，他似乎又看到了祝月盈。
对方头上戴着帷帽，身着蓝色齐胸襦裙，看起来俏皮极了，也健康极了。
步九思想要上前，他梦中的祝月盈并不躲避，只笑着抬眸看向他。
他千言万语堵在心头，唇启又闭，什么话也没有说。
步九思在害怕，怕只要和她对话，自己就会意识到这不过是一场自欺欺人的梦境。
祝月盈的面容掩藏在帷帽之下，他此时才发觉，自己已经回忆不出她具体的面容了。
不过也好，多看一眼便是求之不得的天赐。
梦中的祝月盈轻扶帷帽，她正挑开纱帘微微笑着，一如二人元宁十年的初见。
若有来生，如果真的能有再来一次的机会……
步九思紧闭的眼眸中淌下一滴泪。
作者有话说
第99章 元宁十六年
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